Orașul a fost fondat în 1262, fiind considerat cel mai important centru al primului regat independent din țară și inima ținutului Lanna. Poate nu întâmplător aici, în provincia cea mai nordică din regat, este un „creuzet” istoric al artelor: aici au apărut și locuiesc talentați și recunoscuți artiști plastici thailandezi. Chiang Rai găzduiește o amplă colecție de artă antică și modernă. Pe lângă deja celebrele Wat Rong Khun (Templul Alb, o bijuterie de artă și arhitectură contemporană) și Wat Hiranyawat (cu o impresionantă lucrare de tapiserie a lui Buddha), merită cu prisosință vizitat și The Hall of Opium – un muzeu multimedia dedicat culturii macilor și comerțului istoric cu opium.
Simbolul absolut al regiunii este legendarul Triunghi de Aur – zona geografică unde se întâlnesc două fluvii, Ruak și Mekong, și trei țări: Thailanda, Laos, Myanmar – și căruia i se atribuie o istorie pe cât de densă, pe atât de misterioasă. O excursie în sătucul Mae Salong sau în Sop Ruak va fi agrementată cu anecdotice referiri la spionaj, comerț ilicit, trafic de droguri și armate renegate – toate rămase azi doar în memoria artefactelor.
O experiență inedită pentru turiști este oferită de Hotelul Anantara: The Golden Triangle Asian Elephant Foundation Camp este cămin pentru elefanții salvați de pe plantațiile ilegale, de pe străzi sau din menajeriile circurilor și pentru îngrijitorii lor.
Un binevenit respiro poate fi la Doi Tung, la reședința Prințesei Srinagarindra (mama fostului Rege Bhumibol). Clădirea cochetă, azi muzeu, este inspirată din arhitectura unui chalet elvețian și e înconjurată de grădini minunate.
